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Reviews: the first CD
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1) Die Zeit 5/96. Michael Naura
Im Jahre 1992 gründeten die Komponistinnen Christina Fuchs und
Hazel Leach das United Women's Orchestra mit siebzehn Spielerinnen aus
Deutschland, Großbritannien, Irland, Holland und den USA. Sie spielen
ausschließlich eigene Kompositionen, ein Konglomerat aus Jazz, Neuer
Musik und Folk, dem alles Mackerhafte fehlt. Der amerikanische Schriftsteller
Harold Brodkey hat festgestellt: "Ich fand oft, daß Männer nach
Zorn stanken; deswegen habe ich Frauen vorgezogen und Homosexuelle" Ihm
hätte das UWO gefallen. Die jungen Frauen lassen sich Zeit beim Musizieren.
Im Gegensatz zu den Männer-Kapellen, vor allem bei den Drill-Maschinen
von Rundfunk und Verteidigung, die das "So-schnell-wie-möglich-zum-Stich-Kommen"
als Kreativitätsprincip verehren. Keine der UWO-Frauen sagt: "Kommt,
gehen wir Noten jagen" Sie sind einfach nicht so aggressiv wie Count Basie
mit seinem "Atomic Mr. Basie" und Woody Herman mit seinen "Thundering Herds".
All diesen donnernden Jazz-Büffeln scheinen die sanften Kühe
des UWO Zeilen aus Lewis Carroll's "Alice in Wonderland" entgegenzusetzen:
"Gemach im goldenen Nachmittag/Gleiten wir leis dahin..." Es sind wundervolle
Pfade, auf den Solistinnen wie Meike Goosman (Saxophon und Klarinette)
wandeln. Unangestrengt, mit einem philosophischen Zeitgefühl. Die
Kompositionen von Fuchs und Leach, die hätte ich gerne selbst geschrieben.
Mit Ausnahme von "Timeghost". Das jazz-rockelt und gehört auf den
Komposthaufen der Geschichte. Und Geschichte, das sind wir selber.
....they play exclusively original compositions, a fusion of jazz,
New Music and folk, completely free of machismo. These young women give
themselves the time to make music. Not one of the UWO members is saying
"faster, higher, louder.." These are wondrous paths on which soloists such
as Meike Goosman (sax and clarinet) tread. Relaxed, with a philosophical
feeling for time. As for the compositions by Fuchs and Leach, I would have
liked to have written them myself....
.... ze spelen uitsluitend eigen composities, een menging van jazz,
nieuwe muziek en volksmuziek, totaal vrij van enige machismo. Deze jonge
vrouwen geven zichzelf de tijd om muziek te maken. Niet een van de UWO-vrouwen
zegt "hoger, luider, sneller..". Dit zijn wonderbaarlijke paden die de
solisten zoals Meike Goosman (sax en klarinet) betreden. Ontspannen, met
een filosofische tijdsgevoel. Wat de composities van Fuchs en Leach betreft,
die had ik zelf willen schrijven.
2) Basler Zeitung 6/96. Peter Niklas
Wilson
Vereint, doch straff geführt
Im Jazzorchester der Komponistin, Arrangeurin, Bandleaderin Maria Schneider
spielen - 18 Männer. Als gäbe es im Jazzmekka New York nicht
genügend Jazzinstrumentalistinnen. Vielleicht könnte die Début-CD
des "United Women's Orchestra" Maria Schneider auf andere Gedanken bringen.
19 Musikerinnen sind an diesem Projekt beteiligt, überwiegend aus
der Bundesrepublik und den Niederlanden. Wer sich durch das Schlagwort
von den "vereinten Frauen" auf die Fährte neuer basisdemokratischer,
nichthierarchischer Strukturen gemeinsamen Musikmachens führen lässt,
geht allerdings in die Irre. "Conducted and led by Hazel Leach and Christina
Fuchs" stellt das CD-cover klar.
Das UWO ist eine von zwei Komponistinnen geleitete und dirigierte Big
Band (in fast klassischer Besetzung übrigens), mit herkömmlicher
Rollenverteilung von Schreibenden und Spielenden, Tutti und Soli. Die optimistische
Annahme, ein Kollektiv selbstbewusster Frauen müsste per se die Praxis
des Jazzorchesters neu definieren wollen, ist wohl gar zu naiv. (Sind die
Debatten über feministische Ästhetik wirklich Schnee von gestern?)
Was nicht sagen soll, dass die Kompositionen der beiden UWO-Leiterinnen
persönlichen Kolorits entbehrten. Die in Holland lebende und lehrende
Britin Hazel Leach knüpft an herkömmlische Big-Band-Voicings,
an Jazzorchester Swing an, freilich mit ausgefeilter Harmonik und eigenen
Formideen. Die Kölnerin Christina Fuchs bevorzugt raffinierte Ostinato-Schichtungen
in ungeraden Taktarten, rhythmisch eher rock-nah als swingverhaftet.
An kompetenten Solistinnen kein Mangel, doch agieren wenige von ihnen so
erfrischend individuell wie die Aachener Baßklarinetistin Regina
Pastuszyck. Und wenn Francine Didderiëns vibratoselig vom Ruf der
Heimat singt, wird's sogar ein wenig kitschig.
3) Jazz Nu (NL) 9/96. Frans van Leeuwen
Naast al die bigbands met alleem kerels erin en hoogstens een
zingend meissie ervóór is er uiteraard geen enkel bezwaar
tegen een band met alleen maar vrouwen. Zeker niet als die allemaal hun
vak verstaan, en dat is in deze overwegend Duitse band zonder twijfel het
geval. Hoewel deze debuut-CD een aantal goede solo's bevat, van Regina
Pastuszyck op basklarinet en Viola Engelbrecht op trombone, bijvoorbeeld,
geldt de grootste lof toch Christine Fuchs en Hazel Leach, de laatste van
het Arnhems Conservatorium, die alle stukken schreven en arrangeerden.
De muziek doet met zijn nadruk op klankkleur nog het meest aan Gil Evans
denken, maar ook folksmuziek speelt soms een rol, met name in "A Sting
in the Tale" met de Ierse vocaliste Francine Didderiëns in de hoofdrol.
... Although this debut-CD contains several good solos, the greatest
praise is due to Christina Fuchs and Hazel Leach, who have written and
arranged all of the pieces. With it'semphasis on colour, the music is strongly
reminiscent of Gil Evans, but folk-music too plays a role....
....Obwohl diese Debut-CD eine Anzahl guter Solos bietet, gilt das
größte Lob doch Christine Fuchs und Hazel Leach, die alle Stücke
selbst geschrieben und arrangiert haben. Die Musik mit ihrer Betonung von
Klangfarben errinnert noch am ehesten an Gil Evans, aber auch Volksmusik
spielt eine Rolle....
4) Melodiva 9/96 Isabella Brauns
Vor knapp vier Jahren starteten Hazel Leach und Christina Fuchs
ein ehrgeiziges und in Europa einzigartiges Projekt: Unter ihrer Leitung
schlossen sich 18 Jazzmusikerinnen aus Holland und Deutschland zur Bigband
"United Women's Orchestra", kurz UWO zusammen. Die erste CD mit Kompsitionen
und Arrangements der beiden Bandleaderinnen liegt nun vor.
Bereits das erste Stück "The Tulip Wonder" zeigt das gesamte musikalische
Spektrum auf: von Bläsersätzen in durchaus traditioneller Bigbandstilistiek
hin zu solistischer Kreativität bis an die Grenzen des Free Jazz (hier
die Baßklarinettistin Regina Pastuszyck). "Free as my dreams" und
doch "wed to it's roots" heißt es programmatisch in dem balladesken
"A Sting in the Tale" (mit der kanadischen Gastsängerin Francine Didderiëns).
An die Wurzeln der Big-Band-Tradition knüpft auch der Einsatz der
Tuba (Pauline Boeykens) innerhalb der Rhythmusgruppe an. Überhaupt
werden in den Arrangements die individuellen Ausdrucksmöglichkeiten
der Musikerinnen des UWO nicht zugunsten eines behäbigen Bigband-Sounds
nivelliert, vielmehr bleibt viel Raum für die Soli, die die durchaus
unterschiedliche Anlage der Kompositionen unterstreichen - vom sehr perkussiven
"Mabel's Birthday", dem eher lyrischen "Moonlight Flit" bis zum collagenhaften
"Double-XX-Trix". UWO ist ein Projekt, das musikalisch überzeugend
und innovativ beweist, daß Bigbands keineswegs eine überholte
Besetzung sein müssen. Eingebettet in die überzeugenden Kompositionen
der Bandleaderinnen gehören die Kreativität und die musikalischen
Ausdrucksmöglichkeiten der einzelnen Musikerinnen zum Konzept. Wir
wünschen uns noch viele Auftritte und CDs!
...UWO is a project which proves effectively and innovatively that
the bigband is by no means outdated. The creativity and musical expressivity
of the individual musicians are encased in convincing compositions written
by the bandleaders, forming an essential part of the musical concept...
...De UWO is een project die muzikaal en vernieuwend bewijst dat
een bigband hoeft geen achterhaalde bezetting hoeft te zijn. De creativiteit
en de muzikale uitdrukkingsmogelijkheid van de individuele solisten horen
bij de concept, ingelijst door de composities van de bandleidsters...
5) Jazz Podium 9/96. Ute Büchter-Römer
Diese CD ist eine musikalische Überraschung und läßt
aufmerksam zuhören. Da haben sich eine Reihe Musikerinnen aus Deutschland,
und Holland zusammengefunden, um unter der Leitung der in Arnheim lebenden
Engländerin Hazel Leach und der Kölnerin Christina Fuchs die
von beiden Leiterinnen komponierte Musik hören zu lassen. Die Big
Band besteht aus neunzehn Musikerinnen aus Berlin, Aachen, Frankfurt, Köln,
Hamburg, Dortmund, Essen und Bochum, die die Big-Band-Musik in ein neues,
verändertes Klanggewand stecken. Es swingt und grooved, es entstehen
bekannte rhythmisch-melodische Bigband-Sounds, dann aber werden diese verlassen,
da ergeben sich neue Klangräume, erweiterte Soli, free-jazzige Passagen,
witzige Soli, die sozusagen alleingelassen werden mit ihrem Experiment.
bis alle wieder in die Gemeinsamkeit des Musizierens einsteigen. Vor metrisch
eindeutiger Grundierung gelingen Mixturen, die z.B. das Posaunensolo unterstützen,
bis eine neue Idee vom Klavier und den Saxophonen auftaucht, die minimalistischen
Touch besitzt, dahinein rauscht das Becken, und langsam findet das Stück
ein Ende. Jedes Stück überrascht, so beginnt das folgende Stück,
"Mabel's Birthday" mit afrikanischen Trommeln, aus deren Rhythmus sich
einzelne Saxophonsoli aufbauen zu einem satten Big-Band Sound. Betrachtet
man den traditionellen Sound von Big Bands, so kann ohne Zweifel gesagt
werden, daß die hier vorliegende CD eine besondere Variante dieses
bekannten Ensemble-Sounds darstellt. Hier vermischen sich unterschiedliche
Einflüsse, werden jede Menge musikalische Ideen in das Gesamte integriert,
spannend, intensiv, schlichtweg begeisternd. Wo kann "frau und mann" die
Band live hören?
....It swings and it grooves, familiar bigband rhythms and melodic
lines appear, only to be replaced by new sounds, far-reaching solos and
free-jazz episodes and witty solos... differing influences are mixed and
integrated with all kinds of musical ideas: exciting, intense and downright
inspiring...
...Het swingt en het groovt, er ontstaan bekende ritmische-melodische
bigband geluiden, maar dan worden die verlaten en er verschijnen nieuwe
klankvelden, vergaande solo's, free-jazzy passages, grappige solo's...
Verschillende invloeden zijn hier gemengd, allerlei muzikale ideeën
worden in het geheel geintegreerd; spannend, intens en absoluut inspirerend...
6) Downbeat 1/97 Frank-John Hadley
Exploding any lingering stereotypes about Europeans and women as second-class
jazz citizens, Hazel Leach and Christina Fuchs' modernist orchestra of
18 musicians (and, in spots, singer Francine Didderiëns) handles original
repertoire with a self-possession belying their recent formation out of
workshops in Holland. The forward-looking music, much more than a conduit
for able soloists, impresses most for the muted glow of the interestingly-voiced
brass and low-register reeds. The resulting soft pastel colors give the
arrangements an alluring emotional ambiguity..
.Allen immer noch existierenden Vorurteilen über Europäer
und Frauen als "Jazzbürger zweiter Klasse" zum Trotz, beweist Hazel
Leachs und Christina Fuchs' modernes 18köpfiges Orchester souveränen
Umgang mit ihrem selbstkomponierten Repertoire. Die fortschrittliche Musik,
wesentlich mehr als ein Ausgangspunkt für begabte Solisten, beeindruckt
vor allem durch das sanfte Schimmern der interessant gesetzten Blechbläser
und tiefen Saxofone. Die daraus entstehenden sanften Pastelltöne verleihen
den Arrangements eine bezaubernde emotionale Mehrdeutigkeit..
....Zij ontmantelen alle vastgeroeste vooroordelen over Europeërs
en vrouwen als tweede-rangs jazzers: Hazel Leach en Christina Fuchs' moderne
orkest van 18 musici gaan de originele repertoire aan met volledige zelf-vertrouwen
tegemoet. Deze vooruit-kijkende muziek, meer dan alleen een vehikel voor
de bekwame solisten, maakt vooral indruk met de zachte gloed van de interessante
voicings van de koper en lage rieten. De resulterend zachte pastel-kleuren
geven de arrangementen een aantrekkelijk emotionele dubbelzinnigheid...
7) Cadence 2/97 Chris Kelsey
It's hard these days to do a big band record that doesn't sound dated
to some extent, essentially because the format's been virtually unchanged
for 60-odd years. The timbres are the same, the compositional structures
(tutti-solo-tutti, etc) are now as tired as sonata form became in late-nineteenth
and early twentieth-century classical music; nonetheless so for having
been around in the same guise for the better part of Jazz's existence.
Advances in large ensemble work have been hard to come by since Ellington.
It's interesting that of the extant big bands of which I'm aware, the few
most far-sighted are either led by (in the cases of Maria Schneider and
Toshiko Akiyoshi) or (in the case of the ensemble here under review) composed
entirely of women. What does it mean? I have some ideas on the subject
that I won't address in this space. Suffice it to say that it's food for
thought.
The UWO is new to me, and while their work breaks no especially new
ground, it is characterized by an attempt on the part of those involved
to transcend convention, largely by expanding the timbral possibilities
(via extensive woodwing doubling) of what is more or less a standard big
band instrumentation. Both Leach and Fuchs are ambitious, creative composers,
with a nice feel for rather dissonant polyphony and unpredictable structures.
Fuchs' "Timeghost" stands out in this regard, with its irregular phrase-lengths
and its overlaying of multiple independant, whole-tone-ish melodies. Formally,
"Timeghost" stands expectation on its head by ending the piece on a solo,
leaving the listener hanging a bit, yet not in an unpleasant way (I like
having things occasionally left to my imagination). The soloists are mostly
fine, though there are some contextual problems- I might not have the otherwise-superb,
ultra-free bass clarinettist Pastuszyck solo on the more definitively tonal
and metrically diverse "The Tulip Wonder" for instance, but that's a creative
decision- perhaps she might have been heard to better effect on the less
tonically-stable "Timeghost", for instance. The compositions are in the
main varied and provocative. The execution isn't always as sharp as it
could be (some of Leach's very tight harmonies fly a bit out of tune here
and there) but the performance is certainly more than competent. And the
tunes are ambitious enough to challenge the assumptions that the more jaded
among us have about bands this size. An interesting and compelling listen.
8) Women of Note 11/97 Thomas Erdmann
Instead of playing it safe with tried and true original compositions
or arrangements that would stylistically be considered traditional big
band jazz music, the United Women's Orchestra (UWO), a European all-women
big band, prefers to experiment with elements from the avant-garde jazz
movement of the 1970s while pushing the boundaries of standard accepted
practice. Perhaps the reason for their radical sound comes from the background
of the two composers, co-leaders Hazel Leach and Christina Fuchs, who write
all of the material the ensemble plays.
Multi-reed player Leach currently lives in The Netherlands and teaches
jazz theory and arranging at the Arnhem Conservatory of Music. She is also
in great demand as a solo performer in classical as well as jazz and salsa
genres. Fuchs, another multi-reed performer, lives in Germany and is frequently
called on to compose for multimedia and theatrical performances. Together
the two have vowed to compose compositions for the UWO which incorporate
dramatic and theatrical sounds, traditional folk melodies, traditional
big band swing and contemporary rhythms. The ensemble prides itself as
being one of the few European big bands playing "new" music.
The UWO got its start in 1992 after a series of big band workshops
established by a German women's organization "Frauen machen Musik e.V."
The premiere of this new band was held at the 1994 "European Women in Music"
congress. Since then the group has performed at a number of festivals and
venues, including top billing at the 1997 Jazz Schmiede Festival in Dusseldorf,
Germany.
On this, their self-titled debut album, the ensemble absolutely burns
through seven compositions. The playing is clean, swings hard, yet is rugged
in an accept-us-as-we-are mode. Right from the first track, Leach's "The
Tulip Wonder", we know that this is going to be a big-band disc different
from any we've heard before. It opens with a light and pointed sax melody
which progresses until a Bachesque contrapuntal line is introduced. The
chart builds lightly until Regina Pastuszyck's wildly exciting avant-garde
bass clarinet solo takes over. Reminiscent of John Klemmer's works with
the Don Ellis Orchestra during the 1970s, Pastuszyck takes her instrument
into the realm of top-tones, quickly moving glissandi and multi-harmonic
smears that contrast with such delicate care from the melodic material
previously presented that it is obvious the chart was written to feature
her. Then, for further contrast, the chart finishes with a rousing and
thrillingly difficult swinging shout chorus finale.
The odd-metered (7/4) "Survivor's Suite" by Fuchs begins in a manner
similar to Hank Levy's famous chart written for Stan Kenton's band, "Chiapas",
with a ground bass line placed under shifting sustained chords which build
in complexity, color and accentual demand. Meike Goosman's improvised soprano
sax solo is placed over these chords and actually functions as the chart's
first important melodic material. This solo leads into a saxophone section
soli, which interestingly enough functions as a contrast to the solo, instead
of the traditional way, which would have been to have the solo be a break
from the soli. The piece then comes to a complete stop just before Viola
Engelbrecht's trombone cadenza. She is joined eventually by a light chordal
background and then concludes her solo as begun, as a cadenza. Next comes
a section which can only be described as dark and eerie. Here the piano
and woodwinds creat atmosphere with shifting chords. To build upon this,
a short brass answer follows which builds to another total stop. On the
restart a soft saxophone duet with congas as accompaniment leads to some
more shifting chordal colors with muted brass and understated reeds to
finish the piece off in a soft somber way. This is certainly not your average
big band chart. For those with open minds, this album is everything big
band music could be- hot, exciting, and full of marvellously planned and
executed risk taking. This disc makes for absolutely riveting listening.
9) Bigband! 5/98 Peter de Vos
Schaamtevol moet ik bekennen dat het ene vooroordeel na de andere verkeerde
macho-grap door me heen schoot toen ik de cd van het United Women's Orchestra
onder ogen kreeg. Jazz, en vooral de big band-scene is toch een mannenwereldje
en in de gauwigheid vergeet je dan maar even Toshiko Akiyoshi en Carla
Bley en al hun prachtige bijdragen aan de jazz in grotere bezettingen.
De tenoristen Hazel Leach (uit Arnhem) en Christina Fichs (uit Keulen)
vermijden met hun orkest nadrukkelijk de platgetreden paden. Er worden
uitsluitend eigen composities gespeeld en dat niet alleen, ook in de manier
van spelen wordt nergens aangesloten bij enig historisch voorbeeld. O,
er zijn verwijzingen, dat wel. Voor "Timeghost" bijvoorbeeld zou Quincy
Jones zich niet hoeven te schamen. Pure kracht en funk, maar dan met een
nauw verholen glimlach.
Toch is er een duidelijk verschil tussen de muziek van het United Women's
Orchestra en die van hun mannelijke collega's. Waar de heren zich nogal
eens laten verleiden tot obligaat geschetter en andere pikstaanderige toeren,
staan de dames borg voor pure muzikaliteit en het zoeken naar een uitgebalanceerde
klankrijkdom. Maar misschien ligt het gewoon aan de instrumentele verhoudingen,
want het United Women's Orchestra herbergt evenveel riet als koper en dat
geeft toch een wat andere sound. Een lekkere frisse wind die wat mij betreft
nog veel cd'tjes vol mag blazen.
10) Allaboutjazz.com 8/99 Jack Bowers
This is the earlier of two CD's by Germany's forward-leaning United
Women's Orchestra; for an appraisal of its more recent release (The Blue
One) see the June '99 big-band reviews. This is uncompromisingly sophisticated
music in a Charles Mingus/Gil Evans/Maria Schneider groove, and not for
the faint of heart. The compositions - by co-leaders Leach (four) and Fuchs
(three)- are richly textured and absorbing tone poems, unsparingly swathed
in polyrhythms and counterpoint, and the UWO unravels them flawlessly.
Leach and Fuchs know how to enwrap an orchestra in sumptuous finery, and
the ensemble passages are consistently engaging. Soloists, on the other
hand, are undeniably an aquired taste, and it is during moments of improvisation
that one's enthusiasm is most apt to wane. Leach's "Tulip Wonder". which
introduces the session, is a cheerful swinger that is moderately weakened
by Pastuszyck's squawling bass clarinet passages. "Mabel's Birthday", set
to a charming latin beat, fares somewhat better, thanks to more restrained
blowing by saxophonists Danzer (alto) and Goosman (soprano). "A Sting in
the Tale" is an enchanting ballad with vocalese (and vocal) by Didderiëns
and admirable solos by Goosman (clarinet), pianist Ilgner and Fuchs, whose
grating tenor-solo on the medium-tempo "Moonlight Flit" is considerably
less pleasing, at least to these ears. Fuchs redeems herself with two charming
compositions, "Survivor's Suite" and "Double-XX-Trix", each of which dances
playfully to an insistent rhythmic pulse. While I found the funky, clamorous
"Timeghost" less satisfying (despite some relatively convincing alto-work
by Danzer), that may be a matter of personal taste than intrinsic merit.
What is undeniable, in each of its two recordings to date, is the United
Women's Orchestra's remarkable musicianship and commitment to excellence.
Gone are the days when women in Jazz (or soccer) could be taken lightly.
When it comes to expressing itself in musical terms, the UWO is as poised
and articulate as any ensemble.
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